Manipulan el cerebro de un gusano para controlar su comportamiento

Un equipo de científicos de la Universidad de Harvard (EEUU) ha conseguido controlar el comportamiento de una pequeña lombriz transparente manipulando las neuronas de su minúsculo cerebro. Los resultados, que se publican en la revista Nature, suponen un avance en el conocimiento del funcionamiento del cerebro.

Los científicos escogieron para sus pruebas a Caenorhabditis elegans, un gusano plano y transparente cuyo sistema nervioso solo tiene 302 neuronas. "Si podemos comprender un sistema nervioso relativamente sencillo hasta el punto de controlarlo completamente, significa que tenemos posibilidad de llegar a entender sistemas más complejos", ha afirmado Sharad Ramanathan, director de la investigación.

Utilizando herramientas genéticas, los investigadores obtuvieron gusanos modificados cuyas neuronas despedían luz fluorescente, lo que les permitió realizar un seguimiento de su actividad durante los experimentos. Por otro lado, alteraron sus genes de forma que las neuronas se hacían más fotosensibles y se podían activar con pulsos de luz.

Usando una tecnología láser muy precisa, el equipo de Ramanathan fue capaz de activar neuronas de manera aislada e identificar sus funciones. Como resultado emplearon el sistema para `engañar´ al cerebro del gusano, haciéndole creer que había comida cerca. Esto hizo que el animal se desplazara en línea recta directamente al lugar donde él creía que estaba la comida imaginaria. "Los resultados nos dan un buen marco para comprender los circuitos neuronales, cómo manipularlos y qué patrones de actividad reproducir en ellos", afirma el investigador. "Queremos comprender el cerebro de este animal, que tan solo tiene unos cientos de neuronas, y convertirlo en una especie de videojuego en el que podemos controlar completamente su comportamiento".